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 Inserito il - 28/08/2003 : 11:47:14
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L'atmosfera di Plutone si espande
di: Massimo Ortelli
Agosto 2003
Invece di contrarsi, l'atmosfera di Plutone si sta espandendo, mandando all'aria tutte le teorie degli astronomi a proposito. La scoperta è stata fatta da un gruppo di scienziati dell'Osservatorio astronomico di Parigi. Plutone è il pianeta più distante dal Sole, ma in certi periodi la sua orbita diventa più interna di quella di Nettuno. L'ultimo di questi periodi è stato fra il 1997 e il 1999. Ora, il pianeta sta tornando verso l'esterno e questo dovrebbe provocare una riduzione dell'energia solare che raggiunge la superficie, quindi un raffreddamento e una riduzione dell'atmosfera. Atmosfera composta di azoto, molto tenue e difficile da studiare.
In un articolo pubblicato su Nature, i ricercatori sottolineano che le recenti osservazioni del pianeta dimostrano che l'atmosfera si sta espandendo. I dati sono stati ottenuti con la tecnica dell'occultamento stellare". Per valutare le dimensioni dell'atmosfera, gli astronomi hanno aspettato che una stella venisse coperta dal pianeta. Se non c'era atmosfera, la stella sarebbe dovuta semplicemente comparire, una volta coperta dall'orlo del pianeta.
Se c'era, invece, la luce della stella sarebbe gradualmente diminuita. Rispetto alle osservazioni risalenti agli anni Ottanta si è così scoperto che la pressione atmosferica su Plutone era raddoppiata, invece che diminuire a seguito del progressivo raffreddamento. Che cosa è successo dunque? Difficile dare una spiegazione: quella più probabile prevede la luce del Sole stia colpendo la calotta polare meridionale del pianeta, riscaldando l'azoto solido e trasformandolo in gas.
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